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イラクサ

＜イラクサとは＞
イラクサ（刺草・蕁麻、英名：Nettle、学名：Urtica thunbergiana）とは、イラクサ科イラクサ属の多年生植物の一種、または総称。多年生植物で30～50cmの高さになり、茎は四角く、葉と茎に刺毛がある。6月から9月にかけて葉腋から円錐形に緑色の花をつける。

＜名称＞
「イラクサ」は Urtica thunbergiana の標準和名である。ヨーロッパや北米の近縁種セイヨウイラクサ (Urtica dioica)（英名：Stinging nettle）も「イラクサ」と訳されることが多いが、日本に野生するイラクサとは別種である。

植物全体にある刺毛が特徴で、イラクサ科を意味するUrtica（ウルティカ）とはラテン語でチクチクするという意味である。

また、若芽が山菜として利用されるミヤマイラクサも、時として「イラクサ」と称されることがあるが、ミヤマイラクサはムカゴイラクサ属 (Laportea) であり、イラクサとは別属である。

日本でもイラクサの方言は多く、アイコ（アエコ）、イラナ（イラ）、アエダケ（アイダケ・エダケ）など、地域によって呼び名が変わる。イタイタグサともイラグサとも呼ばれる。

＜特徴＞
夏から秋にかけ、緑白色の雄花と淡緑色の雌花が咲く。茎や葉の表面には毛のようなとげがある。そのとげの基部にはアセチルコリンとヒスタミンを含んだ液体の入った嚢があり、とげに触れその嚢が破れて皮膚につくと強い痛みがある。

関東以南の本州、四国、九州に自生し、北アメリカ、ヨーロッパにも見られる。近年では北海道でも自生する。

＜利用＞
薬用部分は全草。夏から秋にかけて全草を採り、日干しして乾燥させる。近年ではセイヨウイラクサの葉を乾燥したものが「ネトル茶」などとして流通しており、「花粉症に悩む方の体質改善に」などと謳われることが多い。

ヨーロッパのセイヨウイラクサは料理・薬用ハーブやコンパニオンプランツとして用いられている。ロシアではスープの具としても用いられる。

皮からは、滑らかで白い色合いを持った繊維が取れる。アイヌ民族は、イラクサの繊維から織った布や着物をレタルペ（白いもの）と呼んで珍重していた。